El ornitorrinco ( Ornithorhynchus anatinus ) es una de las criaturas más ᴜпᴜѕᴜаɩ del reino animal. El ornitorrinco tiene una cola en forma de paleta, como la de un  castor ; un cuerpo elegante y peludo, como el de una  nutria ; y un pico plano y pies palmeados, como un pene. De hecho, la primera vez que trajeron un ornitorrinco de peluche de Australia a Gran Bretaña, la gente no podía creer que fuera un animal real; Pensaron que un embaucador había cosido dos animales juntos, según  el Museo de Historia Natural de Londres (se abre en una pestaña nueva).

Los ornitorrincos (que es la forma plural correcta, no “ornitorrinco”) se encuentran entre los pocos mamíferos ⱱeпomoᴜѕ. Los machos tienen un espolón, conectado a una glándula secretora de epom, en cada pata trasera. Se secreta más ⱱeпom durante la temporada de apareamiento, lo que lleva a los investigadores a pensar que las espuelas y el ⱱeпom ayudan a los machos a competir por las parejas, según el  Conservatorio Australiano de Ornitorrincos (se abre en una pestaña nueva). El ⱱeпom no es un teatro de vida para los humanos, pero puede causar un daño terrible e insoportable.

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Todos los monotremas, o mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco y el equidna, perdieron sus estómagos durante el curso de la evolución. (Crédito de la imagen:  worldswildlifewonders (se abre en una nueva pestaña)  Shutterstock (se abre en una nueva pestaña))

TAMAÑO Y APARIENCIA

Los ornitorrincos machos adultos pueden medir entre 15,7 y 24,8 pulgadas (39,8 a 62,9 centímetros) de largo, desde la punta del pico hasta la punta de la cola, según el  Museo Australiano (se abre en una pestaña nueva). Las hembras adultas miden entre 14,5 y 21,6 pulgadas (36,8 a 54,8 cm) de largo. Los machos adultos pesan entre 1,7 y 6,6 libras. (0,8 a 3 kilogramos) y las hembras pesan alrededor de 1,3 a 3,7 libras. (0,6 a 1,7 kg).

Los científicos han encontrado fósiles que sugieren que los ornitorrincos antiguos eran significativamente más grandes que la variedad moderna, aproximadamente 3,3 pies (1 metro) de largo,  informó anteriormente Live Science .

Los ornitorrincos tienen un pelaje denso y grueso que les ayuda a mantenerse calientes bajo el agua. La mayor parte del pelaje es de color marrón oscuro, excepto un parche de pelaje más claro cerca de cada ojo y un pelaje de color más claro en la parte inferior. Sin embargo, bajo  la luz ultravioleta  , el pelaje marrón monótono de los ornitorrincos brilla en verde y azul,  informó anteriormente Live Science (se abre en una pestaña nueva). Es posible que esta biofluorescencia ayude a reducir la visibilidad de los animales ante los depredadores, pero el misterioso brillo puede tener poca o ninguna función ecológica. Los científicos todavía están investigando esta cuestión.

Las patas delanteras del ornitorrinco tienen piel adicional que actúa como una paleta cuando el animal nada. Cuando los ornitorrincos están en tierra, sus membranas se retraen, lo que hace que las garras sean más pronunciadas, según  National Geographic (se abre en una pestaña nueva). Los animales caminan sobre sus nudillos para proteger las membranas, según un informe de 2001 publicado en el  Journal of Experimental Biology (se abre en una pestaña nueva).

El pico de un ornitorrinco se parece al de un pene y tiene una textura suave que se siente como gamuza. También es flexible y gomoso. La piel del pico contiene decenas de miles de receptores sensoriales que ayudan al ornitorrinco a navegar bajo el agua y detectar el movimiento de alimentos protegidos, como los camarones, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.

ⱱeпom

Los ornitorrincos machos llevan glándulas ⱱeпom, ubicadas cerca de sus pelvis, que se conectan a espolones huecos en sus patas traseras, según un  blog escrito por Bianca op den Brouw, (se abre en una pestaña nueva), toxinóloga de la Universidad de Melbourne en Australia. Las hembras jóvenes también tienen estos espolones, pero los pierden durante el primer año de vida.

Las glándulas mamarias de los machos adultos fluctúan en tamaño a lo largo del año, alcanzando su tamaño máximo durante la temporada de reproducción, cuando los machos usan sus glándulas mamarias para competir por parejas. Para inyectar su ⱱeпom, un macho envuelve sus patas alrededor de su ⱱісtim y clava las espuelas a través de las heces del animal, según op den Brouw.

El propio ⱱeпom contiene un cóctel de más de una docena de proteínas que pertenecen a tres clases principales de tóxicos, escribió op den Brouw. Este veneno no es perjudicial para los ornitorrincos ni para los humanos, pero causa dolor insoportable y puede alterar la cicatrización de heridas y la función de las membranas celulares, señaló. En los seres humanos, el dolor causado por un ornitorrinco se puede tratar con bloqueadores nerviosos, que impiden que células nerviosas específicas envíen señales al  hígado .

HÁBITAT

Los ornitorrincos viven en Australia en una zona que se extiende desde el oeste de Victoria hasta aproximadamente el norte de Cooktown en Queensland, lo que significa que ocupan una gran extensión de la costa este y sureste del país, según el  Conservatorio Australiano de Ornitorrincos (se abre en una pestaña nueva). . Las criaturas también se pueden encontrar en Tasmania y King Island, así como en la Isla Canguro, donde los humanos introdujeron los ornitorrincos a principios del siglo XX.

Los ornitorrincos que habitan en sistemas de agua dulce, incluidas cuencas fluviales, lagos, estanques y arroyos, exceden su hábitat. Los animales pasan entre 10 y 12 horas por noche en el agua, principalmente para alimentarse; son más activos durante la noche y el anochecer, porque son nocturnos. Pueden permanecer bajo el agua sólo entre 30 y 140 segundos, señala el Museo Australiano.

Durante el día, se esconden en madrigueras en la orilla, donde los túneles de tierra se abren hacia cámaras subterráneas de forma ovalada, según el  Zoológico de San Diego (se abre en una pestaña nueva). Los ornitorrincos también se refugian bajo salientes de rocas, raíces y escombros, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.

Aunque existen sólo en un lado de un continente, los ornitorrincos soportan muchos extremos climáticos. Se han encontrado en mesetas, tierras bajas, selvas tropicales y las frías montañas de Tasmania y los Alpes australianos. El pelaje grueso e impermeable de los ornitorrincos los mantiene calientes en climas fríos, y sus grandes colas almacenan grasa adicional para obtener energía, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.

DIETA

Los ornitorrincos son carnívoros, lo que significa que comen carne pero no plantas. Buscan alimento en el agua donde viven. Mientras nadan, detectan comida en el fondo fangoso del río, arroyo, estanque o lago usando sólo sus sensibles picos, ya que los animales en realidad cierran los ojos, oídos y fosas nasales mientras buscan alimento bajo el agua, según el Museo Australiano.

Cuando los ornitorrincos encuentran algo interesante, como larvas de insectos, lo recogen con el pico, lo guardan en las bolsas de las mejillas y nadan hasta la superficie. Los animales también comen camarones, escarabajos nadadores, chinches acuáticas y renacuajos, así como ocasionalmente gusanos, mejillones de agua dulce o caracoles. Incluso se ha observado que los ornitorrincos comen cigarras y polillas que atrapan en la superficie del agua, según el Museo Australiano.

Después de salir de un pozo, los ornitorrincos flotan sobre el agua y mastican su comida usando “platos para moler” en sus bocas. Los animales a veces recogen barro y arena en las bolsas de sus mejillas y, mientras comen, expulsan este sedimento no comestible, junto con el exceso de agua, a través de ranuras en sus mandíbulas inferiores, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.

BEBÉS ORNITORIÑOS

La mayoría de los mamíferos dan a luz crías vivas. Los ornitorrincos, en cambio, ponen huevos. Los mamíferos que ponen huevos se conocen como monotremas, y además del ornitorrinco, los únicos otros monotremas son  los equidnas u osos hormigueros espinosos, según la Universidad de Melbourne. Los equidnas se encuentran sólo en Australia y Nueva Guinea.

Cuando las hembras de ornitorrinco están listas para tener sus crías, excavan en el suelo en la orilla del río y se esconden en las salas de los túneles. Luego, cada hembra pone de uno a tres huevos y los coloca entre la grupa y la cola para mantenerlos calientes. Después de unos 10 días, los huevos eclosionan y los bebés del tamaño de un frijol se alimentan durante tres o cuatro meses dentro de su madriguera, según el Museo Australiano.

Alrededor del momento del destete, las crías de ornitorrinco pueden nadar solas, según el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos.

TAXONOMÍA

Aquí está la taxonomía del ornitorrinco, según el  Sistema Integrado de Información Taxonómica (se abre en una pestaña nueva) (ITIS):

Reino Animal  Filo: Cordados  Clase: Mamíferos  Orden: Monotremas  Familia: Ornithorhynchidae  Género y especies:  Ornithorhynchus anatinus

ESTADO DE CONSERVACIÓN

Los ornitorrincos no están en peligro de extinción, pero el  Informe Internacional para la Conservación de la Naturaleza (se abre en una nueva pestaña) (UICN) los enumera como “casi extintos”, lo que significa que las especies pueden estar en peligro de extinción en un futuro cercano, pero actualmente no califican como en peligro de extinción.

El ornitorrinco fue catalogado por primera vez como cercano al teatro en 2016 después de que los científicos observaron una disminución en los números generales de la especie, “aunque la descripción está mal definida y es improbable en todo el rango del ornitorrinco”, señala el Conservatorio Australiano de Ornitorrincos en su sitio web.

RECURSOS Y LECTURAS ADICIONALES

Mire este video sobre cómo los científicos descubrieron que los ornitorrincos brillan bajo luz ultravioleta, de  SciShow . Explore el debate científico sobre si los ornitorrincos eran animales reales, en el libro “ Ornitorrinco: la extraordinaria historia de cómo una criatura curiosa Ьаffɩed the World (se abre en una nueva pestaña)” (Smithsonian Books, 2001), de Ann Moyal. Obtenga más información sobre las extrañas peculiaridades genéticas de los ornitorrincos, a través de  NPR .

BIBLIOGRAFÍA

Conservación australiana del ornitorrinco. (Dakota del Norte). Biología del ornitorrinco . Conservación australiana del ornitorrinco. Obtenido el 11 de febrero de 2022 de  https://platypus.asn.au/biology/ (se abre en una pestaña nueva)

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Este artículo fue actualizado por última vez el 18 de febrero de 2022 por la redactora de Live Science Nicoletta Lanese.

Publicado originalmente en Live Science.